COVID-19 va fi probabil cu noi pentru totdeauna. Iată cum vom trăi cu acest virus…

By Andra Last updated Jan 28, 2021

În cele din urmă, virusul ar putea deveni o boală mult mai ușoară – dar pentru moment, vaccinarea și distanțarea sunt esențiale pentru a pune capăt fazei pandemice.

Deoarece COVID-19 continuă să-și urmeze cursul, cel mai probabil rezultat pe termen lung este că virusul SARS-CoV-2 va deveni endemic în zone mari ale lumii, circulând în mod constant în rândul populației umane, dar provocând mai puține cazuri de boli severe. În cele din urmă – ani sau chiar decenii în viitor – COVID-19 s-ar putea transforma într-o boală ușoară, precum cele patru coronavirusuri umane endemice care contribuie la răceala obișnuită.

„Presupun că, suficient de mulți oameni îl vor avea și suficient de mulți vor primi vaccinul pentru a reduce transmiterea de la persoană la persoană”, spune Paul Duprex, director al Centrului pentru Cercetarea Vaccinului de la Universitatea din Pittsburgh. „Vor fi și oameni care nu vor face vaccinurile, vor exista focare localizate, dar va deveni unul dintre coronavirusurile „obișnuite”.”

Dar această tranziție nu se va întâmpla peste noapte

Experții spun că traiectoria post-pandemică exactă a SARS-CoV-2 va depinde de trei factori majori: cât timp oamenii păstrează imunitatea la virus, cât de repede evoluează virusul și cât de mult populațiile mai în vârstă devin imune în timpul pandemiei în sine.

În funcție de modul în care acești trei factori se dezvoltă, lumea s-ar putea confrunta cu câțiva ani de oprire a tranziției post-pandemice – una marcată de evoluția virală continuă, focare localizate și posibil mai multe runde de vaccinări actualizate.

„Oamenii trebuie să-și dea seama că acest lvirus nu va dispărea”, spune Roy Anderson, epidemiolog de boli infecțioase la Imperial College din Londra. „Vom putea să-l gestionăm datorită medicinei și vaccinurilor moderne, dar nu este ceva care va dispărea brusc.”

Drumul lung către o altă răceală obișnuită

Unul dintre factorii esențiali care guvernează viitorul COVID-19 este imunitatea noastră față de boală. Imunitatea la orice agent patogen, inclusiv SARS-CoV-2, nu este binară ca un întrerupător de lumină. În schimb, seamănă mai mult cu un comutator mai slab: sistemul imunitar uman poate conferi diferite grade de protecție parțială împotriva unui agent patogen, care poate preveni bolile severe fără a preveni neapărat infecția sau transmiterea.

În general, efectul de protecție parțială este unul dintre motivele pentru care cele patru coronavirusuri umane endemice cunoscute – cele care provoacă o răceală obișnuită – au simptome atât de ușoare. Un studiu din 2013 privind bolile infecțioase BMC arată că, în medie, oamenii sunt mai întâi expuși la toate aceste patru coronavirusuri cu vârste cuprinse între trei și cinci ani – parte a primului val de infecții pe care copiii mici îl experimentează.

Aceste infecții inițiale pun bazele viitorului răspuns imun al organismului. Pe măsură ce noile variante ale coronavirusurilor endemice evoluează în mod natural, sistemul imunitar are un început important în combaterea lor – nu suficient pentru a eradica virusul instantaneu, ci suficient pentru a se asigura că simptomele nu progresează mult dincolo de un nas congestionat.

Virusul este propriul său dușman

„Virusul este, de asemenea, propriul său dușman. De fiecare dată când te infectează, îți completează imunitatea.”, spune Marc Veldhoen, imunolog la Universitatea din Lisabona, Portugalia.

Studiile anterioare arată clar că imunitatea parțială poate împiedica oamenii să se îmbolnăvească grav, chiar dacă coronavirusurile intră cu succes în sistemele lor. Pe termen lung, același lucru este probabil să fie valabil și pentru noul coronavirus. Colega postdoctorală a Universității Emory, Jennie Lavine, a modelat traiectoria post-pandemică a SARS-CoV-2 pe baza datelor studiului din 2013, iar rezultatele ei – publicate în Science pe 12 ianuarie – sugerează că, dacă SARS-CoV-2 se comportă ca și alte coronavirusuri, probabil se va transforma într-o ușoară boală, ani sau decenii de acum înainte.

Această tranziție de la pandemie la boală minoră depinde totuși de modul în care răspunsul imun la SARS-CoV-2 se menține în timp. Cercetătorii examinează activ „memoria imunologică” a organismului asupra virusului. Un studiu publicat în Science pe 6 ianuarie a urmărit răspunsul imun al 188 de pacienți COVID-19 timp de cinci până la opt luni după infecție și, în timp ce indivizii au variat, aproximativ 95% dintre pacienți au avut niveluri măsurabile de imunitate.

„Imunitatea scade, dar cu siguranță nu dispare și cred că acest lucru este esențial”, spune Lavine, care nu a fost implicată în studiu.

De fapt, este chiar posibil ca unul dintre coronavirusurile care cauzează răceala să fi provocat un focar grav în anii 1800. Pe baza răspândirii arborelui genealogic al acesteia, cercetătorii au estimat în 2005 că, coronavirusul endemic OC43 a intrat în oameni la sfârșitul secolului al XIX-lea, probabil la începutul anilor 1890. Momentul a determinat unii cercetători să speculeze că versiunea originală a OC43 ar fi putut provoca pandemia „gripei ruse” din 1890, care a fost remarcată pentru rata sa neobișnuit de mare de simptome neurologice – un efect remarcabil al COVID-19.

„Nu există dovezi puternice, dar există o mulțime de indicații că nu a fost vorba de o pandemie de gripă, ci de o corona-pandemie”, spune Veldhoen.

Impactul virusului va depinde în mare măsură de evoluția acestuia

Deși masacrul coronavirusurilor din trecut a dispărut în timp, drumul către o coexistență relativ nedureroasă între oameni și SARS-CoV-2 va fi probabil accidentat. În viitorul pe termen mediu, impactul virusului va depinde în mare măsură de evoluția acestuia.

SARS-CoV-2 se răspândește necontrolat în întreaga lume și, cu fiecare nouă replicare, există șanse pentru mutații care ar putea ajuta virusul să infecteze mai eficient gazdele umane.

Sistemul imunitar uman, în timp ce ne protejează pe mulți dintre noi de boli grave, acționează și ca un creuzet evolutiv, punând presiune asupra virusului care selectează mutațiile ce îl fac să se lege mai eficient de celulele umane. Următoarele luni și ani vor dezvălui cât de bine sistemele noastre imune pot ține pasul cu aceste schimbări.

Noile variante SARS-CoV-2 fac, de asemenea, vaccinarea pe scară largă și alte măsuri de blocare a transmisiei, cum ar fi măștile și distanțarea, mai importante decât oricând. Cu cât virusul se răspândește mai puțin, cu atât are mai puține oportunități de a evolua.

Vaccinurile actuale ar trebui să funcționeze în continuare suficient de bine împotriva variantelor emergente, cum ar fi descendența B.1.1.7 găsită pentru prima dată în Regatul Unit, pentru a preveni multe cazuri de boli grave. Vaccinurile și infecțiile naturale creează diverse roiuri de anticorpi care strălucesc pe multe părți diferite ale proteinei vârf SARS-CoV-2, ceea ce înseamnă că o singură mutație nu poate face virusul invizibil pentru sistemul imunitar uman.

Mutațiile pot produce variante viitoare ale SARS-CoV-2, care parțial, rezistă vaccinurilor actuale. Într-o articol publicat pe 19 noiembrie și actualizată pe 19 ianuarie, Duprex și colegii săi arată că mutațiile care elimină părți din regiunea proteică spike a genomului SARS-CoV-2 împiedică legarea anumitor anticorpi umani.

Alte laboratoare au descoperit că mutațiile din 501Y.V2, varianta găsită pentru prima dată în Africa de Sud, sunt deosebit de eficiente pentru a ajuta virusul să evite anticorpii. Din 44 de pacienți recuperați cu COVID-19 din Africa de Sud, probele de sânge de la 21 dintre pacienți nu au neutralizat efectiv varianta 501Y.V2, potrivit unui alt articol publicat pe 19 ianuarie. Aceste 21 de persoane au avut cazuri ușoare până la moderate de COVID-19, astfel încât nivelurile lor de anticorpi au fost mai mici pentru început, explicând probabil de ce sângele lor nu a neutralizat varianta 501Y.V2.

Până în prezent, vaccinurile autorizate în prezent – care stimulează producția de niveluri ridicate de anticorpi – par a fi eficiente împotriva celor mai îngrijorătoare variante. Într-un al treilea articol/studiu publicat pe 19 ianuarie, cercetătorii au arătat că anticorpii de la 20 de persoane care au primit vaccinurile Pfizer-BioNTech sau Moderna nu s-au legat la fel de bine de virușii cu noile mutații ca și la variantele anterioare – dar legându-se totuși, sugerând că vaccinurile vor proteja în continuare împotriva bolilor severe.

Noile variante ale COVID-19 aduc și alte amenințări

Unele, cum ar fi B.1.1.7, par a fi mai transmisibile decât formele anterioare de SARS-CoV-2 și, dacă ar fi lăsate să se răspândească necontrolat, aceste variante ar putea face mult mai mulți oameni grav bolnavi, ceea ce riscă să copleșească sistemele de sănătate din întreaga lume. Și chiar un număr mai mare de morți. Veldhoen adaugă că, de asemenea, noile variante pot prezenta un risc mai mare de reinfecție la pacienții recuperați de COVID-19.

Cercetătorii monitorizează îndeaproape noile variante. Dacă vaccinurile trebuie actualizate în viitor, Anderson spune că s-ar putea face rapid – în aproximativ șase săptămâni pentru vaccinurile ARNm autorizate în prezent, cum ar fi cele realizate de Pfizer-BioNTech și Moderna. Totuși, acest calendar nu ține cont de aprobările de reglementare prin care ar trebui să treacă vaccinurile actualizate.

Anderson adaugă că, în funcție de modul în care evoluează virusul, pot apărea linii de SARS-CoV-2 care sunt suficient de distincte încât vaccinurile vor trebui adaptate la regiuni specifice asemănătoare vaccinurilor pentru pneumococ. Pentru a ne proteja cu succes împotriva SARS-CoV-2 în viitor, vom avea nevoie de o rețea globală de monitorizare similară cu laboratoarele de referință la nivel mondial utilizate pentru colectarea, secvențierea și studierea variantelor de gripă.

“Va trebui să trăim cu el, va trebui să avem vaccinare constantă și va trebui să avem în permanență un program de supraveghere moleculară foarte sofisticat pentru a ține evidența evoluției virusului“, Spune Anderson.

Promisiunea și provocarea vaccinării pe scară largă

Experții sunt de acord că tranziția dincolo de o pandemie depinde de prevalența imunității, în special în rândul populațiilor mai în vârstă și mai vulnerabile. Oamenii mai tineri, în special copiii, vor construi imunitate la SARS-CoV-2 pe parcursul unei vieți de expunere la virus. Adulții de astăzi nu au un asemenea lux, lăsând sistemul imunitar expus.

Pragul exact pentru obținerea imunității la nivelul întregii populații care încetinește răspândirea virusului va depinde de cât de contagioase devin variantele viitoare. Dar, până acum, cercetările privind variantele timpurii ale SARS-CoV-2 sugerează că cel puțin 60 până la 70% din populația umană va trebui să devină imună pentru a pune capăt fazei pandemice.

Această imunitate poate fi atinsă în unul din două moduri: vaccinarea pe scară largă sau recuperarea după infecții naturale. Dar obținerea imunității pe scară largă prin răspândirea necontrolată are un cost teribil: alte sute de mii de decese și spitalizări în întreaga lume. „Dacă nu vrem să promovăm vaccinurile, trebuie să decidem colectiv câți bătrâni vrem să moară – și nu vreau să fiu eu cel care ia această decizie”, spune Duprex.

Jeffrey Shaman, un expert în boli infecțioase la Universitatea Columbia, subliniază că impulsul global pentru vaccinuri expune, de asemenea, inechitățile existente în sănătatea globală. Într-o hartă larg distribuită din decembrie, The Economist Intelligence Unit a estimat că țările bogate, precum SUA, vor avea vaccinuri accesibile pe scară largă până la începutul anului 2022, ceea ce s-ar putea să nu se întâmple pentru țările mai sărace din Africa și Asia până în 2023.

Eforturile de vaccinare a lumii în curs de dezvoltare se bazează, în parte, pe vaccinurile care pot fi depozitate cu refrigerare standard, cum ar fi vaccinurile în curs de dezvoltare de Oxford / AstraZeneca și Johnson & Johnson.

Începând cu săptămâna din 18 ianuarie, potrivit unei estimări a Organizației Mondiale a Sănătății, aproximativ 40 de milioane de doze de vaccin COVID-19 au fost administrate în întreaga lume, în special în țările cu venituri mari. În Africa, doar două țări, Seychelles și Guineea, au început să ofere vaccinuri. Iar în Guineea, o țară cu venituri mici, doar 25 de persoane au primit doze.

“Acapararea vaccinurilor [în țările bogate] doar va prelungi calvarul și va întârzia recuperarea Africii”, a declarat Matshidiso Moeti, directorul regional al OMS pentru Africa, într-un comunicat. „Este profund nedrept ca cei mai vulnerabili africani să fie obligați să aștepte vaccinurile, în timp ce grupurile cu risc mai redus din țările bogate sunt protejate”.

Pe măsură ce vaccinurile se desfășoară parțial în întreaga lume, țările probabil vor emite un amestec de mandate de vaccin și cerințe de certificare pentru călătorii internaționali. Cu toate acestea, dacă virusul devine endemic și se răspândește similar cu răcelile obișnuite, vaccinurile ar putea să nu fie necesare pentru totdeauna, spune Lavine.

Dar chiar și cele mai bune proiecții ale cercetătorilor se confruntă cu incertitudinea care separă prezentul de viitor. Întrebările referitoare la reinfecție, transmitere, sănătate post-pandemică și evoluția virală vor apărea timp de ani sau chiar decenii.

„Din păcate, va dura ceva timp”, spune Shaman. „Timpul este singurul lucru care ne poate spune.”